home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 031389 / 03138900.007 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.4 KB  |  103 lines
  1. <text id=89TT0674>
  2. <title>
  3. Mar. 13, 1989: Withered Roots
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Mar. 13, 1989  Between Two Worlds:Middle-Class Blacks
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 78
  13. Withered Roots
  14. By Stefan Kanfer
  15. </hdr><body>
  16. <qt>    <l>PAUL ROBESON</l>
  17.     <l>by Martin Bauml Duberman</l>
  18.     <l>Knopf; 804 pages; $24.95</l>
  19. </qt>
  20. <p>    The Rutgers class of 1919 had big plans for its
  21. valedictorian: by 1940 he would be Governor of New Jersey and
  22. "leader of the colored race in America." As Martin Bauml
  23. Duberman observes in his compassionate biography, extravagant
  24. predictions were still being made for Paul Robeson 21 years
  25. later. The son of an escaped slave had already risen to
  26. international celebrity as a singer, actor and public speaker,
  27. and no limits were set on his future. Hardly anyone foresaw that
  28. he was standing on the edge of an irreversible decline.
  29. </p>
  30. <p>    The roots of this catastrophe can be traced to the moment
  31. that Robeson fell in love. The affection was not for his
  32. forbearing wife Essie, or for Peggy Ashcroft or Uta Hagen, or
  33. for any of the other strong-willed women with whom he had
  34. affairs. Robeson was smitten with the Soviet Union. During a
  35. 1934 visit, the singer proclaimed that in the U.S.S.R. he felt
  36. "like a human being for the first time since I grew up."
  37. </p>
  38. <p>    By then Robeson had collected enough grievances to fuel a
  39. revolution. In high school one of his teachers thought Paul
  40. "the most remarkable boy I have ever taught, a perfect prince.
  41. Still, I can't forget that he is a Negro." Neither could the
  42. college football players who reviled him, or the secretary who
  43. warned the young law student, "I never take dictation from a
  44. nigger."
  45. </p>
  46. <p>    Robeson doubled his fists, abandoned his studies and
  47. entered the concert hall by the stage door. His rich
  48. interpretations of spirituals rapidly brought him to London in
  49. 1930 as Othello and to Hollywood five years later in Show Boat.
  50. But the rewards could never assuage the early injuries.
  51. </p>
  52. <p>    Duberman, a professor of history at Lehman College in New
  53. York City, is a scrupulous biographer. But he seems an
  54. ingenuous historian. In his view, Robeson became the target of
  55. "Cold War hysteria," and the sad outcome of a brilliant career
  56. was, in essence, "America's tragedy." But in fact, the wound
  57. was self-inflicted. The champion of minorities and laborers
  58. turned out to be oddly forgiving about crimes against humanity
  59. -- provided that they were committed in the Workers' Paradise.
  60. To him, Stalin's infamous purges were a proper way to deal with
  61. "counter- revolutionary assassins." The pact between the
  62. U.S.S.R. and Nazi Germany was excused as a "defensive" act.
  63. </p>
  64. <p>    Robeson's rhetoric intensified after World War II ("It's up
  65. to the rest of America when I shall love it . . . in the way
  66. that I deeply and intensely love the Soviet Union"), and in 1950
  67. the State Department revoked his passport. He made new enemies
  68. when he accepted the Stalin Peace Prize in 1952. White
  69. enthusiasts dropped away, joining a series of black spokesmen
  70. who had given him their backs. The head of the N.A.A.C.P.
  71. pronounced him "more to be pitied than damned."
  72. </p>
  73. <p>    In the '60s, leaders and laws changed, but the restored
  74. passport and the nostalgic concerts came too late. By the time
  75. of Essie's death in 1965, Robeson's resonant bass had become a
  76. memory, and his health had broken down. He died in 1976 at the
  77. age of 77, after suffering from a long-term mental illness. One
  78. of his last visitors was told "not to talk politics of any
  79. remote stripe." That advice is still valid. Stalinism remains
  80. the performer's central flaw, and no posthumous reasoning can
  81. excuse his special pleading for one of the century's monsters.
  82. Paul Robeson's greatest role is his earliest one: the triumphant
  83. symbol of talent and will over racism. Duberman's massive work
  84. shows how durable that part remains. Those who want a briefer
  85. version may find it in a tribute of 25 monosyllables by a black
  86. prisoner in the Marion, Ill., penitentiary:
  87. </p>
  88. <qt>    <l>They knocked the leaves</l>
  89.     <l>From his limbs,</l>
  90.     <l>The bark</l>
  91.     <l>From his</l>
  92.     <l>Tree</l>
  93.     <l>But his roots</l>
  94.     <l>were</l>
  95.     <l>so deep</l>
  96.     <l>That they are</l>
  97.     <l>a part of me.</l>
  98. </qt>
  99.  
  100. </body></article>
  101. </text>
  102.  
  103.